Op 23 maart 1918 stond een man in Chinese gewaden op het podium van het Wood Green Empire in Londen. Hij was de wereldberoemde Chinese illusionist Chung Ling Soo, en zou twee echte kogels opvangen tussen zijn tanden. Die avond kwam alles tegelijk uit: de kogel doodde hem, en het publiek hoorde voor het eerst dat hij geen Chinees was, maar de Amerikaan William Ellsworth Robinson.
De Amerikaan die Chinees werd
William Robinson werd geboren in 1861 in New York. Hij werkte jarenlang als assistent voor Herrmann the Great en Harry Kellar — onzichtbaar achter de schermen, technisch geniaal, maar nooit zelf de ster. Hij was getalenteerd, maar miste de uitstraling om als westerse magiër door te breken.
In 1900 nam hij een radicaal besluit: hij scheerde zijn hoofd kaal, droeg een Mandarijn-vest, en stopte met praten in het Engels op het podium. Hij werd Chung Ling Soo — een fictieve Chinese magiër met een gestolen identiteit, een ondoorgrondelijk mysterie. En het werkte.
De Bullet Catch
Zijn hoofdtruc was Defying the Bullets: twee leden van het publiek schoten echte gewerene op hem af, en hij vingen de kogels op tussen zijn tanden. Het werkte via een speciaal geprepareerd geweer met een dubbele kamer — de echte kogel kwam nooit uit, een nepkogel werd in zijn mond gestopt vooraf.
Het geheim was complex maar betrouwbaar — 17 jaar lang. Tot op die avond in 1918, toen jaren van slijtage aan de mechaniek ervoor zorgde dat een echte kogel toch werd afgevuurd. Hij riep — in het Engels, voor het eerst sinds 1900 — ‘Oh my God, something's happened. Lower the curtain.’
- ✦Geboren: 2 april 1861, New York
- ✦Overleden: 24 maart 1918, Londen
- ✦Beroemd om: Defying the Bullets, Birth of a Pearl, Vase of Aladdin
- ✦Onderwerp van het boek 'The Glorious Deception' (2005)
De les voor de kunst
Na zijn dood bleek alles: hij was geen Chinees, sprak vloeiend Engels, had een vrouw en kinderen in een gewone Londense buurt. De pers stortte zich op het verhaal — het was de grootste magie-fraude van de eeuw, en eindigde met een echte dood op het podium.
Sindsdien wordt de Bullet Catch beschouwd als de gevaarlijkste truc in magie. Twaalf bekende magiers zijn ermee gestorven door de jaren heen. Penn & Teller doen een eigen versie in Las Vegas — met absolute beveiliging die hen meer kost dan elke andere truc in hun show.
Chung Ling Soo was bedrog, theater en tragedie tegelijk. Zijn verhaal blijft een waarschuwing: in magie zijn geheimen krachtig, maar gevaar is altijd echt.